Чтобы осознать масштаб событий, необходимо перенестись в промежуток от 574 до 560 миллионов лет назад. В ту эпоху суша представляла собой безжизненную пустыню, а вся эволюционная активность была сосредоточена в морях. Там обитали причудливые мягкотелые существа, которых палеонтологи объединяют в эдиакарскую биоту. Впервые их следы обнаружили еще в 1958 году на полуострове Авалон в Ньюфаундленде.
Эволюция не стояла на месте, и со временем первое вымирание проложило дорогу так называемому Беломорскому сообществу. Однако спустя примерно 10 миллионов лет грянул новый удар — кризис Котлина. Именно это событие сегодня называют первым значительным массовым вымиранием в истории нашей планеты.
Палеонтолог Дункан МакИлрой из Мемориального университета Ньюфаундленда вместе с командой решил перепроверить имеющиеся улики. Изучая окаменелости в Ньюфаундленде, исследователи наткнулись на образцы, возраст которых составляет около 551 миллиона лет. Эта находка буквально перевернула устоявшуюся хронологию: выяснилось, что представители древнейшего Авалонского комплекса (эдиакарской биоты) просуществовали на 10 миллионов лет дольше общепринятой даты.
Именно эти «запоздавшие» организмы и стали главными жертвами кризиса Котлина. Получается, что вымирание скосило не только Беломорское сообщество, но и уцелевшие остатки Авалонской фауны. Как подчеркивает МакИлрой, потери оказались поистине колоссальными.
«На самом деле кризис Котлина унес жизни не 65% видов, а 80%», — сообщил палеонтолог Дункан МакИлрой.
Исследователь не исключает, что список жертв может оказаться ещё больше. Что же послужило спусковым крючком этой катастрофы? Точного ответа пока нет, но ученые строят несколько теорий. Среди возможных причин — резкое изменение экологической обстановки, критическое падение уровня кислорода в океане или появление первых хищников. В роли возможных «убийц» рассматриваются древние книдарии — предки современных медуз, которые могли начать охотиться на беззащитную мягкотелую биоту.
Тем временем на юге Европы другая группа исследователей пролила свет на тайну, которая ждала своего часа более полувека. Речь идет о двух скелетах из пещеры Гротта-дель-Ромито в Италии, найденных археологами еще в 1963 году. Только благодаря современным технологиям ученым наконец удалось установить, почему женщины, которым принадлежали останки, имели столь низкий рост. Причиной карликовости оказались генетические особенности, а не суровые условия жизни, как ошибочно предполагалось ранее.
