После распада Советского Союза у России возникла неожиданная и крайне неприятная проблема. Легендарный космодром Байконур оказался за пределами новых государственных границ. Плесецк, хотя и остался на территории страны, для решения ряда задач считался морально устаревшим и находился слишком далеко на севере. Стране требовался новый старт.
Выбор места для будущего космодрома площадью почти 410 квадратных километров превратился в сложную головоломку. Необходимо было найти компромисс между близостью к экватору, безопасностью и удаленностью от крупных городов. В итоге выбор пал на закрытый город Свободный-18, сегодня известный как Циолковский.
Главным аргументом в пользу этого места стала не столько география, сколько уже готовая инфраструктура. Здесь базировалась 27-я ракетная дивизия РВСН, которую как раз расформировывали. Огромные шахты, технические позиции и, что не менее важно, квалифицированные кадры — все это можно было задействовать для мирного освоения космоса.
Изначально планы были масштабными. Речь шла о строительстве стартового комплекса под тяжелые ракеты «Ангара» и переоборудовании шахт под носители «Стрела». Однако 90-е годы внесли суровые коррективы: финансирование заморозили, а амбиции пришлось умерить.
Тем не менее, к 1996–1997 годам специалисты нашли выход из ситуации. Базу адаптировали под легкие ракеты «Рокот» и «Старт». Это решение сработало: 4 марта 1997 года с мобильной установки стартовала ракета «Старт 1.2», которая успешно вывела на орбиту военный спутник «Зея». Первый запуск оказался удачным.
В дальнейшем космодром «Свободный» пытался зарабатывать самостоятельно. В его активе числится пять коммерческих пусков, и все они прошли успешно. Использовали все ту же проверенную ракету «Старт 1.2». Но этого оказалось катастрофически мало.
К 2005 году стало очевидно, что жизнь космодрома подходит к концу. Загруженность оставалась низкой, бюджет испытывал серьезные трудности, а вместе с ним сокращались и вооруженные силы, обеспечивавшие функционирование объекта. Официальное решение о закрытии вступило в силу в марте 2007 года.
«Специалисты рассказали, что данное событие стало для персонала и местных жителей довольно тяжелым», — отмечали эксперты.
Однако история на этом не закончилась. Спустя всего полгода, в ноябре 2007-го, президент Владимир Путин подписал распоряжение о строительстве нового гражданского космодрома.
Его назвали «Восточный», а место выбрали всего в восьми километрах от законсервированного «Свободного». Новая площадка вдохнула жизнь в прежние идеи, позволив наконец реализовать те задачи, которые оказались не под силу предшественнику в непростые 90-е.
